Embora os seres humanos sempre tenham entendido o conceito de “nada” ou “não tendo nada”, o conceito de zero é relativamente novo: não foi totalmente desenvolvido até o século III aC
Antes disso, os matemáticos tinham problemas em realizar os cálculos aritméticos mais simples. Atualmente, zero nos permite realizar cálculos, resolver equações complexas e possibilitou a invenção de computadores.
O zero foi inventado independentemente pelos babilônios, pelos maias e pelos hindus . Os babilônios obtiveram seu sistema numérico dos sumérios, as primeiras pessoas no mundo a desenvolver um sistema de numeração. Aproximadamente desenvolvido há 4500 anos, o sistema sumério era posicional, de modo que o valor de um símbolo dependia de sua posição em relação aos outros símbolos.
O sistema dos sumérios passou pelo Império acadiano para os babilônios por volta de 300 aC Ali, de acordo com os pesquisadores, apareceu um símbolo que era claramente um “espaço reservado”, isto é, uma maneira de diferenciar 10 de 100, ou para indicar que no número 2025 não há nenhum número na coluna das centenas.
Inicialmente, os babilônios deixaram um espaço vazio em seu sistema de numeração cuneiforme, mas quando isso se tornou confuso, eles adicionaram um símbolo formado por uma dupla cunha em um ângulo para representar a coluna vazia. No entanto, eles nunca desenvolveram a idéia de zero como um número.
Seiscentos anos depois, e a 20.000 quilômetros da Babilônia, os maias desenvolveram o zero como marcador local por volta de 350 dC, e usaram-no para indicar um espaço reservado em seus elaborados sistemas de calendário. Apesar de serem matemáticos altamente qualificados, os maias nunca usaram zero em equações. Kaplan descreve a invenção maia de zero como “o exemplo mais impressionante de zero sendo completamente inventado do zero”.
Alguns pesquisadores afirmam que o conceito babilônico chegou à Índia, mas outros reconhecem que os hindus têm o mérito de desenvolver zero de forma independente .
O conceito de zero apareceu pela primeira vez na Índia por volta de 458 dC As equações matemáticas foram expressas oralmente em poemas ou canções, e não em símbolos. Havia palavras diferentes que simbolizavam zero, ou nada, como “vazio”, “céu” ou “espaço”.
No ano 628, um astrônomo e matemático indiano chamado Brahmagupta desenvolveu o símbolo do zero : um ponto abaixo dos números. Ele também desenvolveu operações matemáticas usando zero, escreveu as regras para alcançar zero por adição e subtração e os resultados de usar zero em equações. Esta foi a primeira vez no mundo que o zero foi reconhecido como um número por si só, como uma ideia e como um símbolo.
Durante os séculos seguintes, o conceito de zero criou raízes na China e no Oriente Médio. Segundo Nils-Bertil Wallin, da YaleGlobal, por volta de 773 dC, o zero chegou a Bagdá, onde se tornou parte do sistema numeral arábico, baseado no sistema hindu.
Um matemático persa, Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi, sugeriu que um pequeno círculo poderia ser usado em cálculos se nenhum número aparecesse na casa das dezenas . Os árabes chamavam esse círculo de “sifr” ou “vazio”. Zero foi crucial para al-Khowarizmi, que o usou para inventar a álgebra no século IX. Al-Khowarizmi também desenvolveu métodos rápidos para multiplicar e dividir números, que são conhecidos como algoritmos (uma corrupção de seu nome).
O zero encontrou o seu caminho para a Europa através da conquista mourisca da Espanha, e foi desenvolvido pelo matemático italiano Fibonacci, que o usou para resolver equações sem o ábaco, que era a ferramenta mais usada na época para realizar operações aritméticas. Este desenvolvimento foi muito popular entre os comerciantes, que usaram equações de Fibonacci envolvendo zero para balancear seus livros contábeis.
Wallin aponta que o governo italiano suspeita dos números arábicos e proíbe o uso do zero. Os comerciantes continuaram a usá-lo ilegalmente e secretamente, e a palavra árabe para zero, “sifr”, deu origem à palavra “número”, que não significa apenas um caracter numérico, mas também passou a significar “código”.
No século XVII, o zero foi amplamente utilizado em toda a Europa. Foi fundamental no sistema de coordenadas cartesianas de René Descartes e nos desenvolvimentos do cálculo feito por Sir Isaac Newton e Gottfried Wilhem Liebniz. O cálculo abriu o caminho para a física, engenharia, computadores e grande parte da teoria econômica e financeira.