Vasco Núñez de Balboa foi um conquistador do início do século XVI . Como Hernán Cortés, ele foi um dos muitos soldados e aventureiros espanhóis que vieram em massa da Europa para o Novo Mundo, recentemente descoberto em 1492.
Balboa cruzou navegando o Oceano Atlântico pela primeira vez em 1500, em uma expedição liderada por Rodrigo de Bastidas e Juan de la Cosa . Juntos, eles percorreram o Golfo de Urabá, na atual Colômbia, passaram pela cidade de Darién, no atual Panamá, e em 1501 finalmente chegaram à ilha caribenha de Hispaniola (que hoje está dividida nos estados soberanos do Haiti e República Dominicana).
Lá eles foram forçados a abandonar seu navio danificado, então Vasco Nunez de Balboa, que era então pobre, estabeleceu-se na ilha e tentou ganhar a vida como fazendeiro para pagar suas muitas dívidas.
Infelizmente não foi bem sucedido, então em 1510, este conquistador em falência criou um plano arrojado para escapar tanto da ilha quanto de seus credores: ele se escondeu dentro de um barril (junto com seu cachorro Leoncico) e entrou em si mesmo. O mesmo contrabando em um navio que viajou de Santo Domingo a San Sebastian de Urabá, o primeiro assentamento espanhol fundado apenas um ano antes.
No entanto, ao chegar, descobriu-se que San Sebastián havia sido invadido pelos nativos, que haviam massacrado seus habitantes e reduzido seus edifícios a cinzas, de modo que a missão foi um fracasso.
Sem se intimidar, Balboa convenceu a tripulação a navegar até a área de Darien e construir outra colônia. Em 1511 fundou Santa María de la Antigua del Darién, a única cidade européia em toda a América do Sul. Embora os colonos recorressem à violência para subjugar os habitantes locais, eles também conseguiram estabelecer relações de amizade com algumas tribos vizinhas (Balboa até se casou com a filha de um chefe local) e, graças a eles, ouviram rumores de que vasto oceano do outro lado das montanhas e de um rico império (os Incas) ao sul.
Em 1 de setembro de 1513, Balboa partiu para atravessar o Golfo de Urabá e chegar à Península Darien, e de lá liderou uma expedição por terra e pela densa selva. Então, em 25 de setembro de 1513, juntamente com seu fiel Leoncico, Balboa subiu ao topo de uma montanha e se tornou o primeiro europeu a ver o Pacífico . Depois que o resto de sua expedição chegou a ele, eles cantaram um hino cristão de agradecimento, ergueram uma cruz e batizaram o oceano como o Mar do Sul .
Naturalmente, Vasco Núñez de Balboa realmente não “descobriu” o Oceano Pacífico . Mas, apesar disso, ele foi o primeiro europeu a visitá-lo nos tempos modernos , e ele teve um registro de ter feito isso. Imediatamente depois de avistar o grande oceano, ele reivindicou isto para a Espanha junto com as terras adjacentes, e assim começou uma onda de colonização e uma nova era inteira na história do Pacífico.