Em 19 de setembro de 1783, o cientista Pilatre de Rozier lançou o primeiro balão de ar quente , chamado “Aérostat Réveillon”, que transportava a bordo de uma ovelha, um pato e um galo. O balão permaneceu no ar por um total de 15 minutos antes de cair no chão.
A primeira tentativa tripulada de um balão ocorreu cerca de 2 meses depois, em 21 de novembro, com um balão feito por dois irmãos franceses, Joseph e Étienne Montgolfier . O balão foi lançado do centro de Paris e voou por um período de 20 minutos. É sobre o nascimento de viagens de balão de ar quente!
Apenas dois anos depois, em 1785, o piloto de balões francês Jean Pierre Blanchard e seu co-piloto americano John Jefferies se tornaram os primeiros a voar através do Canal da Mancha . Nos primeiros dias dos voos com balão, este canal foi considerado o primeiro passo das viagens de longa distância, por isso esta foi uma referência importante na história dos voos de balão.
Infelizmente, nesse mesmo ano, Pilatre de Rozier (o primeiro piloto de balões do mundo) morreu em sua tentativa de cruzar o Canal. Seu balão explodiu meia hora após a decolagem, porque o desenho experimental usava um balão de hidrogênio ligado a um balão de ar quente.
O próximo momento crucial na história das viagens de balão aconteceu em 7 de janeiro de 1793. Jean Pierre Blanchard tornou-se o primeiro a pilotar um balão de ar quente na América do Norte . George Washington estava presente para assistir ao lançamento do balão.
Agora, um grande salto no tempo, de mais de 100 anos: em agosto de 1932, o cientista suíço Auguste Piccard foi o primeiro a conseguir um vôo tripulado para a estratosfera . Alcançou uma altitude de 16.598 pés (16 quilômetros), estabelecendo um novo recorde de altitude. Nos dois anos seguintes, os recordes de altura continuaram, batendo a cada dois meses: houve uma corrida para ver quem era capaz de atingir o ponto mais alto.
Em 1935, foi estabelecido um novo recorde de altitude, que permaneceu pelos próximos 20 anos. O balão Explorer 2, um modelo que usava hélio, atingiu uma altitude de 72.395 pés (22 quilômetros). Pela primeira vez na história, foi demonstrado que os seres humanos poderiam sobreviver em uma câmara pressurizada em altitudes extremamente altas. Este voo foi um marco para a aviação e ajudou a preparar o caminho para futuras viagens espaciais.
O recorde de altitude foi novamente travado em 1960, quando o capitão Joe Kittinger saltou de um balão a uma altitude de 102.000 pés (cerca de 31 quilômetros). O balão quebrou o recorde de altitude e o capitão Kittinger quebrou o recorde de altitude de um salto de pára-quedas. Ele veio para quebrar a barreira do som com seu corpo!
Em 1978, o Double Eagle II tornou-se o primeiro balão a cruzar o Atlântico , outro importante marco na história das viagens de balão. Depois de muitas tentativas fracassadas, esse oceano mítico foi conquistado. Era um modelo cheio de hélio que transportava 3 passageiros: Ben Abruzzo, Maxie Anderson e Larry Newman . Eles estabeleceram um novo tempo de voo de 137 horas.
O Oceano Pacífico foi cruzado pela primeira vez três anos depois, em 1981. O Double Eagle V foi lançado do Japão em 10 de novembro e pousou 84 horas depois na Floresta Nacional de Mendocino, na Califórnia . Os 4 pilotos estabeleceram um novo recorde de distância de 9.138 quilômetros. Três anos depois disso, o capitão Joe Kittinger voou 5.689 quilômetros no primeiro vôo de balão transatlântico e sozinho, estabelecendo outro recorde.
Em 1987, Richard Branson e Per Lindstrand foram os primeiros a atravessar o Atlântico em um balão de ar quente, em vez de um cheio de hélio . Eles voaram a uma distância de 4.667 quilômetros em um tempo recorde de 33 horas. Naquela época, eles voaram com a maior vela (ou envelope) já usada, com uma capacidade de mais de 65.000 metros cúbicos. Um ano depois, Per Lindstrand estabeleceu outro recorde, desta vez para o voo solo para a maior altitude já registrada em um balão de ar quente: 65.000 pés (19,8 quilômetros).
A grande equipe formada por Richard Branson e Per Lindstrand se juntou novamente em 1991, e eles se tornaram os primeiros a atravessar o Pacífico em um balão de ar quente . Eles viajaram 10.783 quilômetros em 45 horas do Japão para o Canadá, quebrando o recorde mundial de distância e viajando a velocidades de quase 400 quilômetros por hora. Quatro anos mais tarde, Steve Fossett tornou-se o primeiro a completar a rota do balão transpacífico por conta própria , deixando a Coreia e aterrissando no Canadá quatro dias depois.
Finalmente, em 1999, Bertrand Piccard e Brian Jones completaram o primeiro voo em todo o mundo . Partindo da Suíça e desembarcando na África, eles quebraram todos os recordes de distância anteriores, voando 19 dias, 21 horas e 55 minutos.
É interessante ver como o desenvolvimento do balão aerostático fechou seu próprio círculo. No início, os primeiros pilotos de balão queimavam materiais a bordo do balão para gerar o calor com o qual impulsionavam a vela através do ar. Então essa teoria tornou-se obsoleta com a introdução de projetos de hélio e gás, que eram considerados mais seguros e confiáveis do que voar com uma chama aberta. E finalmente, foi durante os últimos 50 anos que os balões de ar quente mais uma vez despertaram o interesse.