Os números ou símbolos usados para contar existiram desde que o homem aprendeu a contar. Arqueólogos e historiadores estimam que os números foram usados pela primeira vez há 32 mil anos. Eles baseiam essa teoria em descobertas arqueológicas como ossos e rochas com marcas, estes poderiam ter sido símbolos para contar, ou marcas usadas para controlar o tempo, quantidades ou objetos, como comida ou gado.
O primeiro sistema numérico era um sistema de contas. Os sistemas de conta não tinham símbolos complexos. Este sistema é bastante simples de contar, embora não seja muito prático para grandes figuras. Nossos sistemas numéricos modernos são baseados em 10 e unidades de valor (unidade, década, cem), o que simplifica a representação e a contagem de números.
Outro sistema de numeração simples era o sistema ordinal. Acredita-se que começou quando o homem começou a contar com os dedos, cada dedo era um número único.
Algumas civilizações antigas inventaram o sistema numérico com valor de lugar. O mais antigo era o sistema maia, com uma base de 60, no ano 3400 a. de C. Os egípcios inventaram um sistema baseado em 10 no ano 3100 a. de C. O sistema moderno de valor de lugar também tem base de 10, este vinho da Índia através dos árabes.
O número zero foi usado por várias civilizações, incluindo os maias, os egípcios, os babilônios e os índios. Os egípcios usaram zero em seus registros contábeis. Os índios se referiam a zero como “vazios”. Os gregos ficaram fascinados por este símbolo e desenvolveram várias visões filosóficas interessantes sobre ele, de fato, o ocultismo e o misticismo usaram o número zero para simbolizar o nada, ou o estado de falta de coisas.
Os chineses inventaram os números negativos . Isto está registrado em “Os novos capítulos da arte da matemática”, no ano 100 a. C. Os matemáticos gregos não tinham visto esta opção até o século III d. de C. Pelo ano 600 d. de C., o dinheiro indiano era tratado com números negativos para representar dívidas.
A invenção das frações pode ter origens no antigo Egito. Papyrus Kahun discutiu frações e outros problemas matemáticos. Esta data do ano de 1800 a. De C. entre os gregos, o melhor trabalho matemático que foi reconhecido no assunto é “Elementos”, de Euclides.
Os índios já sabiam sobre as frações, como registrado no Sutra de Stananga. Outro texto, o Sulba Sutra, falou sobre números irracionais. Isto data entre o ano 800 e o 500 a. Um seguidor grego de Pitágoras, Hippasus, alegou ter descoberto os números irracionais ao mesmo tempo que os índios, mas Pitágoras se recusou a aceitar a existência de números não-racionais e silenciou Hippasus.
Os índios também inventaram o moderno sistema de numeração, também chamado de algarismos arábicos, porque vêm da Europa através dos árabes. Os persas copiaram o sistema de numeração indiano e depois o transmitiram aos árabes. Depois que um matemático italiano chamado Fibonacci viajou para a Argélia para estudar, quando voltou para casa, ele levou a numeração indiana com ele. Ele escreveu sobre o sistema em seu livro “Liber Abaci”. Este sistema logo ganhou uma grande aceitação em toda a Europa, hoje é o sistema numérico utilizado em praticamente todo o mundo.