O primeiro grande evento para a caneta veio em uma manhã de outubro de 1945, quando uma multidão de mais de 5.000 pessoas atapetou a entrada da loja Departmental Gimbels em Nova York. Na véspera, Gimbels tinha tomado uma página inteira no New York Times promovendo a primeira caneta esferográfica nos Estados Unidos . O anúncio descreveu a nova caneta como uma “fantástica … caneta milagrosa … garantida para escrever por dois anos sem ser recarregada!”. No primeiro dia de vendas, a Gimbels vendeu todo o seu estoque de 10.000 canetas por US $ 12,50 cada!
Na verdade, essa “nova” caneta não era inteiramente nova e não funcionava melhor do que as canetas de pelotas que haviam sido vendidas dez anos antes. A história começa em 1888, quando John Loud, um peleiro americano, patenteou uma caneta esferográfica. A invenção de Loud tinha um tanque de tinta e uma bola giratória que aplicava a linha de tinta nas folhas de pele. A caneta de Loud jamais foi produzida, e nenhuma das outras 350 patentes de caneta esferográfica registradas nos trinta anos seguintes. O maior problema foi a tinta; se a tinta estivesse muito leve, a caneta pingava e, se estivesse muito grossa, ela iria entupir. Dependendo da temperatura, às vezes pode acontecer ambos.
Uma vez na Argentina, o Biro encontrou muitos investidores dispostos a financiar sua invenção e, em 1943, montou uma fábrica. Infelizmente, as canetas foram um fracasso espetacular. A caneta Biro, como os desenhos que a precederam, dependia da gravidade para a tinta fluir para a esfera giratória. Isso significava que a caneta só funcionava quando era mantida a uma altura considerável, e mesmo assim o fluxo de tinta era às vezes muito pesado, deixando pontos no papel.
Os irmãos Biro retornaram ao laboratório e projetaram um novo modelo, baseado na “ação capilar” em vez da gravidade para colocar a tinta. O pellet no final da caneta agia como uma esponja de metal, e com essa melhora a tinta poderia fluir mais suavemente através da bola, a caneta poderia ser mantida de forma normal, em vez de no topo. Um ano depois, os Biro estavam novamente no mercado vendendo sua nova e melhorada caneta na Argentina. Mas ainda não foi um sucesso completo e os homens faliram.
O maior interesse na caneta veio dos americanos que estiveram na Argentina durante a Segunda Guerra Mundial. Aparentemente, era ideal para os pilotos, porque eles funcionavam bem em altas altitudes e, ao contrário das canetas-tinteiro, não precisavam ser reabastecidos com frequência.
O Departamento dos Estados Unidos enviou pedidos a muitos fabricantes americanos de esferográfica pedindo-lhes que desenvolvessem uma caneta semelhante. Numa tentativa de encurralar o mercado, a Eberhard Faber Company pagou aos irmãos Biro $ 500.000 pelos direitos de fabricar a esferográfica nos Estados Unidos. Eberhard Faber mais tarde vendeu seus direitos para a Eversharp Company, mas nenhum foi rápido o suficiente para colocar as canetas esferográficas no mercado, pois ainda havia muitas falhas no design do Biro.
Enquanto isso, em uma jogada surpresa, um vendedor de cinquenta anos de Chicago chamado Milton Reynolds tornou-se o primeiro fabricante americano a vender com sucesso a caneta esferográfica. Enquanto estava de férias na Argentina, Reynolds viu a caneta Biro nas lojas e achou que o novo produto venderia bem na América. Como muitas das patentes tinham expirado, Reynolds achou que poderia evitar qualquer problema legal, e foi assim que copiou muito do design do Biro. Foi Reynolds quem fez o acordo com a Gimbels para ser a primeira loja na América a vender canetas de pellet. Ele montou uma fábrica com 300 trabalhadores que começaram a fazer as canetas com todo o alumínio que não havia sido usado para a guerra. Nos meses seguintes, Reynolds fez milhões de canetas e tornou-se bastante rico, assim como outros fabricantes que decidiram ganhar dinheiro na nova área de interesse.
A competição entre os fabricantes de penas durante os anos quarenta tornou-se um pouco frenética, cada um tirou novas e melhores canetas. Reynolds chegou a afirmar que sua caneta poderia escrever embaixo d’água e contratou Esther Williams, a nadadora e estrela de cinema, para ajudá-lo a provar isso. Outro fabricante alegou que sua caneta poderia escrever através de 10 folhas de carbono, enquanto outras mostravam que suas canetas poderiam escrever de frente. No entanto, o efeito dos slogans e propagandas tornou óbvio para os proprietários das canetas que ainda havia muitos problemas com as canetas.
Quando a venda de canetas começou a declinar, o mesmo aconteceu com o preço, e os mais luxuosos não foram vendidos por mais de 19 centavos. Mais uma vez, parecia que a caneta era um fracasso completo. Para uma caneta ganhar o público, alguém teria que inventar um que escrevesse suavemente, secasse rapidamente, não desbotasse tinta, não cubra e, o mais importante, não pingasse.
Dois homens, cada um com sua própria companhia de canetas, chegaram a esses resultados. O primeiro foi Patrick Jr. Frawley conheceu Fran Seech , um químico desempregado em Los Angeles que havia perdido o emprego quando a empresa de que estava trabalhando faliu. Seech estava trabalhando para melhorar a tinta da caneta e, por conta própria, continuou seus experimentos em um pequeno laboratório caseiro. Frawley ficou muito impressionado com o trabalho de Seech, então ele comprou a fórmula de tinta em 1949 e fundou a Frawley Plume Company. Em um ano, a Frawley estava no mercado de canetas com outro modelo aprimorado: a caneta esferográfica com ponta retrátil e a primeira tinta que não funcionava.
Para lidar com muitos dos velhos preconceitos contra as canetas que não corriam e não escorriam, Frawley começou uma campanha imaginativa e arriscada, uma promoção que ele chamou de Projeto Normandia. Frawley instruiu seus vendedores a entrar nos escritórios dos clientes e escrever nas camisas dos executivos com as novas canetas. Depois que os vendedores tiveram que oferecer para substituir a camisa por um ainda mais caro se a tinta não fosse completamente apagada. As camisetas foram limpas e a promoção funcionou. Com mais e mais compradores aceitando a caneta, que Frawley chamou de “Papermate” , as vendas começaram a subir. Em poucos anos, a caneta Papermate vendeu centenas de milhões .
O outro homem a trazer o sucesso da caneta de volta à vida foi Marcel Bich , um fabricante francês de caixas e canetas. Bich ficou horrorizado com a baixa qualidade das canetas que vira, e ficou aterrorizado com o alto preço, mas reconheceu que as canetas eram uma grande inovação e decidiu projetar uma caneta de alta qualidade a baixo custo que pudesse atrair o mercado. . Foi com os irmãos Biro e eles concordaram em pagar-lhes os royalties por sua patente. Depois, por dois anos, Marcel Bich estudou a construção detalhada de cada caneta esferográfica no mercado, às vezes trabalhando com um microscópio. Em 1952, Bich estava pronto para apresentar sua nova maravilha: uma caneta que escrevia clara, suave, não pingava e que era barata, ele a chamava de “A caneta Bic”.
A caneta finalmente se tornou um instrumento prático para escrever. O público aceitou sem queixas, e hoje em dia é como um suplemento de escrita padrão, como o lápis. Na Inglaterra, eles ainda são chamados de Biro, e vários modelos de Bic também dizem “Biro” de um lado da caneta, como prova de seus inventores primários.