Eadweard Muybridge nem sempre foi “Eadweard Muybridge”. Ele nasceu na Inglaterra como “Edward James Muggeridge”, e depois de várias tentativas para criar um apelido satisfatório, ele ficou com o sobrenome de “Muygridge”. Não só ele estava insatisfeito com o seu nome, ele queria uma vida diferente, então ele foi para San Francisco com a idade de vinte anos e estabeleceu-se como um editor de livros.
Ele conseguiu até o destino intervir. Em 1860, ele teve um acidente com uma diligência, deixando-o com ferimentos muito graves em sua cabeça, então ele voltou para a Inglaterra para se recuperar. Enquanto se recuperava fisicamente, sua personalidade tornou-se visivelmente mais excêntrica, manifestando-se dramaticamente em certos momentos.
Enquanto convalescia na Inglaterra, Muybridge foi apresentado à fotografia, que ele amava . Ele retornou a São Francisco em meados da década de 1860 e renomeou-se agora como fotógrafo chamado “Muybridge”. Ele se especializou em paisagens e temas arquitetônicos, ganhou reputação e seguidores por suas incríveis réplicas de Yosemite. Por causa disso, ele recebeu um contrato do governo para fotografar os novos territórios do Alasca e, assim, expandiu seu trabalho para outros lugares a leste.
Com uma carreira promissora, ele finalmente conseguiu obter uma identidade. Ele mudou a pronúncia de seu primeiro nome na década de 1870 para “Eadweard” e assim se nomeou “Eadweard Muybridge”.
Muybridge atraiu a atenção de Lelan Sanford , governador da Califórnia, presidente da Central Pacific Railroad e criador de cavalos. Sanford solicitou sua ajuda para resolver um debate popular entre um grupo de cavaleiros. Sanford acreditava que, em algum momento, enquanto o cavalo corria, as quatro patas não tocavam o chão, mas ele não sabia como testá-lo. Uma aposta de 25 mil dólares foi uma motivação para a Sanford resolver esse dilema.
Muybridge ficou intrigado com esse desafio e usou provas fotográficas para isso, até que foi interrompido por um pequeno inconveniente em sua vida pessoal. A esposa de Muybridge teve um caso, e Muybridge presumiu que o filho que ela tinha era o major Harry Larkyns. Desejando que ele não fosse o idiota aqui, Muybridge foi até a casa de Larky, confrontou-o e depois atirou nele e o matou.
Felizmente, a vida de Muybridge não foi arruinada apesar de seu assassinato. Graças a sua lesão cerebral há 14 anos, ele tinha uma defesa: doença mental. Graças ao seu relacionamento com Sanford, ele tinha dinheiro para um bom advogado. Apesar de muitos amigos testemunharem sobre a instabilidade mental de Muybridge, o júri não acreditou e rejeitou o apelo da doença mental. Muybridge foi acusado, no entanto, o júri descreveu seu comportamento como “homicídio justificado”. Boas notícias para Muybridge, ele não estava doente e escapou da punição por homicídio.
Após o julgamento, Muybridge deixou as coisas se acalmarem e passou um tempo trabalhando na América Central antes de retornar à sua colaboração com a Sanford. Em 1877, Muybridge tirou uma única fotografia que comprovou o fato de que brevemente os cavalos tinham suas quatro patas no ar enquanto galopavam. Com a sorte que ele teve, o negativo foi perdido.
Sanford era um homem determinado e insistia em ter mais provas definitivas. Mais uma vez, Muybridge aceitou o desafio. Ele colocou uma série de câmeras ao longo da seção que cobria a distância total do curso do cavalo. Cada câmera tinha um cabo ligado ao gatilho que foi ativado pelo galope do cavalo.
A série de fotografias foi chamada de “O Cavalo em Movimento” e provou com sucesso que Sanford estava certo. As quatro pernas estavam no ar ao mesmo tempo, mas não quando as pernas estão completamente estendidas para a frente e para trás, como a maioria dos ilustradores aponta. Em vez disso, ele está voando no momento em que suas quatro pernas estão sob o corpo e seu peso é mudado das pernas dianteiras para as pernas traseiras.
Para ver as fotos, Muybridge criou um artefato chamado zoopraxoscópio . Uma faixa de imagens sucessivas foi montada em um disco de vidro rotativo e foi vista através de fendas. A rotação constante das imagens fez com que na mente do observador fosse dada a ilusão ótica de movimento. Em 1880, depois que um repórter assistiu a uma demonstração pública do zoopraxiscópio, ele escreveu no jornal de São Francisco: “Não faltava nada, apenas o barulho de cascos no gramado e uma ocasional respiração a vapor do nariz, para que o espectador acreditasse que ele tinha diante dele corcéis reais de carne e osso “.
As fotos de Muybridge foram publicadas e chegaram à primeira página dos Estados Unidos e da Europa. Sua curiosidade não parou com os cavalos, ele respondeu a técnica de tirar fotos sucessivas para registrar os movimentos e documentar pessoas e animais que se movem de maneiras diferentes.
A invenção de Muybridge se tornou a inspiração de Thomas Edison (que tem a patente da câmera cinematográfica), Philip Glass (que escreveu uma ópera em 1982 com base no julgamento por assassinato de Muybridge), o videoclipe da canção “Lemon” do U2 (“Um homem faz uma imagem, uma imagem em movimento / Através da luz projetada ele pode se ver mais perto”), e o efeito de câmera lenta da bala no filme Matrix.