Diz a lenda que o sabão foi descoberto em Monte Sapo, em Roma, quando um grupo de mulheres romanas estava lavando suas roupas no rio Tibre, na base de uma colina sob a qual as gorduras animais sacrificiais atingiam o rio e gerou uma mistura de lama e sabão. Logo perceberam que, usando essa mesma substância de limpeza, as roupas eram lavadas com mais facilidade. Desde então, conhecemos o sabão como tal.
No entanto, os antigos babilônios foram os que inventaram o sabão , e a prova disso são os vasos de barro da Babilônia que datam de 2800 aC. C.
As inscrições destes recipientes mostram a receita de sabão escrita mais antiga conhecida e afirmam que este produto foi feito de gorduras misturadas com cinza de madeira e água. Essas referências iniciais ao sabão e sua preparação focalizavam seu uso para lavar lã e algodão para prepará-los para fazer tecidos, de modo que o sabão não fosse necessariamente usado para higiene pessoal.
O papiro Ebers (Egito, 1550 aC) revela que os antigos egípcios combinavam óleos animais e vegetais com sais alcalinos para produzir uma substância semelhante ao sabão. Eles usaram essa mistura para tratar feridas, infecções de pele e também para lavar.
De acordo com Plínio, o Velho, os fenícios fizeram sabão com sebo de cabra e cinzas de madeira em 600 aC. C.
Por outro lado, dizia-se que os gregos antigos combinavam soda cáustica e cinzas para fazer um limpador para as panelas e estátuas de seus deuses.
Os primeiros romanos usaram a urina para preparar uma substância parecida com sabão no primeiro século da era comum.Depois, eles combinaram sebo de cabra e cinza de faia para fazer sabão duro e mole.
A descoberta de uma fábrica inteira de sabão nas ruínas de Pompeia, uma das cidades destruídas pela erupção vulcânica do Monte Vesúvio em 79 dC. C. sugere que esta indústria estava entrincheirada e que o sabão era amplamente conhecido no Império Romano .
Durante o primeiro século da Era Comum, embora os romanos sejam bem conhecidos por seus banhos públicos, em geral o sabão não era usado para higiene pessoal , mas era usado por médicos para o tratamento de doenças. O uso de sabão para higiene e limpeza pessoal tornou-se popular durante os últimos séculos da era romana.
Os celtas, que usavam gorduras animais e cinzas vegetais para fazer seu sabão, chamaram esse produto de saipo, do qual vem a palavra sabão.
Os árabes produziram sabão a partir de óleo vegetal , como o azeite ou alguns óleos aromáticos, como o tomilho. A soda cáustica foi usada pela primeira vez, com fórmula de NaOH, algo que não mudou até atingir o sabão que atualmente é vendido no mercado. Sabão árabe tinha perfume e cor, e sabonetes líquidos e duros foram feitos.