O tênis tem uma longa história que abrange muitas culturas ao longo de milhares de anos. Há evidências de que os antigos gregos, romanos e egípcios jogaram uma versão do tênis . Mas o tênis da corte (também chamado de tênis de verdade na Grã-Bretanha e na Austrália) deve sua origem a um jogo praticado por monges franceses no século XI .
O jogo francês foi chamado de “paume” (que significa “palma”), e foi um jogo de quadra em que a bola foi atingida com a mão. O “paume” evoluiu para o “jeu de paume”, no qual as raquetes eram usadas. No momento em que este jogo foi estendido à Inglaterra (Henrique VII e Henrique VIII eram grandes entusiastas), havia até 1.800 quadras cobertas. O papa tentou proibi-lo sem sucesso. As raquetes de madeira e intestino desenvolveram-se para 1500, além das bolas de cortiça e couro.
Mas o tênis dos dias de Enrique VIII continuou sendo um esporte muito diferente ao atual. Era jogado apenas dentro de casa, e consistia em acertar uma bola em direção ao teto acima de uma rede pendurada no espaço comprido e estreito em que era jogada . A rede tinha um metro e meio de altura nas extremidades e noventa centímetros no centro.
Embora a popularidade do jogo tenha diminuído na virada do século XVIII, viu um importante avanço em 1850 com a invenção da borracha vulcanizada . A bola de borracha dura, aplicada ao tênis, permitia jogar fora na grama.
O maior londrino Walter Wingfield inventou um jogo chamado Sphairistikè (que em grego significa “bola para jogar”) em 1873, do qual evoluiu o moderno tênis ao ar livre. O jogo de Wingfield foi jogado em uma quadra de ampulheta, e foi um sucesso na Europa, nos Estados Unidos e até na China.
Quando foi adotado pelos clubes de croquet, que, afinal, jogavam em campos com grama muito cuidadosa, a quadra em forma de ampulheta deu origem a outro retangular e mais longo . Assim foi em 1877, quando o All England Croquet Club organizou seu primeiro torneio de tênis em Wimbledon. As regras deste torneio lançaram as bases do tênis como é jogado hoje .
Ou quase: as mulheres não podiam jogar no torneio até 1884. Além disso, esperava-se que os jogadores usassem chapéus e gravatas, e o serviço só poderia ser feito sem levantar a raquete sobre os ombros.