A descoberta da radioatividade ocorreu durante vários anos, começando com a descoberta de raios-X em 1895 por Wilhelm Conrad Roentgen, seguido por pessoas como Henri Becquerel e a família Curie .
A aplicação de raios-X e materiais radioativos tem um grande alcance na medicina e na indústria. O material radioativo é usado em tudo, desde reatores nucleares até soluções salinas infundidas com isótopos. Essas tecnologias nos permitem usar grandes quantidades de energia e observar sistemas biológicos, algo impensável há menos de um século.
Qual é a definição de radioativo? Se você procurar o significado no dicionário, a resposta que você receberá é: Radioativo – adjetivo: que emite ou está relacionado à emissão de radiação ou partículas ionizantes. Esta definição levanta as questões: O que são radiações ou partículas ionizantes? Exatamente o que significa transmissão? Você consegue ver ou sentir essas partículas? O que faz algo radioativo?
Contribuição: Em 1901 ele recebeu o primeiro Prêmio Nobel de Física pela descoberta de raios-X.
Em 8 de novembro de 1895, na Universidade de Würzburg, Roentgen estava trabalhando no laboratório quando notou uma estranha fluorescência vinda de uma mesa próxima. Depois de uma observação mais detalhada, descobriu que vinha de um tubo de Hittof-Crookes parcialmente drenado, coberto com papel preto opaco, que ele estava usando para estudar os raios catódicos.
Ele concluiu que a fluorescência, que penetrava no papel preto opaco, deveria ser causada por um raio. Esse fenômeno foi posteriormente denominado de raios X e, embora o fenômeno dos raios X não seja o mesmo, Roentgen abriu a porta para a descoberta da radioatividade .
Contribuições: Ele recebeu o Prêmio Nobel de Física por ter sido o primeiro a descobrir a radioatividade como um fenômeno separado dos raios X e documentar as diferenças entre os dois.
Henri Becquerel soube da descoberta de Roentgen dos raios X através da fluorescência produzida por alguns materiais. Usando um método semelhante ao de Roentgen, Becquerel cercou várias placas fotográficas com papel preto e sais fluorescentes.
Com a intenção de avançar mais no estudo dos raios X, Becquerel queria colocar o papel fotográfico escondido na luz do sol e observar por onde passava. Infelizmente, ele teve que adiar sua experiência porque o céu de Paris estava cheio de nuvens. Ele colocou os pratos embrulhados em uma gaveta escura. Depois de alguns dias, Becquerel retornou ao seu experimento desdobrando o papel fotográfico e desenvolvendo-o, esperando ter apenas uma leve impressão dos sais. Por outro lado, os sais deixaram contornos muito diferentes no papel fotográfico, o que sugere que os sais, independentemente de não terem uma fonte de energia, eram continuamente fluorescentes. O que Becquerel descobriu foi radioatividade .
Contribuições: Pierre e Marie receberam o Prêmio Nobel de Física em 1903 por seu trabalho sobre radioatividade. Marie Curie tornou-se a primeira mulher a receber o Prêmio Nobel e a primeira pessoa a ganhar dois prêmios Nobel quando ganhou o prêmio pela descoberta do Polônio e da Rádio em 1911.
Embora Henri Becquerel foi quem descobriu a radioatividade , Marie Curie foi quem cunhou o termo. Usando um dispositivo inventado pelo marido e pelo irmão, que mediam correntes elétricas extremamente baixas, Curie pôde ver que o urânio eletrificava o ar ao seu redor. Pesquisas adicionais mostraram que a atividade dos compostos de urânio dependia da quantidade de urânio presente e que a radioatividade não era o resultado das interações entre as moléculas, mas sim do próprio átomo.
Usando Pechblenda e Chalcolita, Curie descobriu que o tório também era radioativo. Mais tarde, ele descobriu dois novos elementos radioativos: rádio e polônio, algo que levou vários anos, porque esses elementos são difíceis de extrair e são extremamente raros. Infelizmente, os Curie morreram jovens. Pierre Curie morreu em um acidente de trânsito e Marie morreu de anemia aplástica, quase certamente como resultado da exposição à radiação.
Contribuições: Ernest Rutherford é considerado o pai da física nuclear. Com seu experimento da folha de ouro, ele conseguiu desvendar os mistérios da estrutura atômica. Ele recebeu o Prêmio Nobel de Química em 1908.
Em 1909, na Universidade de Manchester, Rutherford estava bombardeando com partículas Alfa um pedaço de papel alumínio. Rutherford salientou que, embora a maioria das partículas passasse diretamente pela folha, uma em oito mil se desviou para trás.
“Era como se você tivesse disparado uma concha naval de quinze polegadas em um pedaço de papel de seda e a concha tivesse voltado para bater em você”, disse Rutherford.
Ele concluiu que, apesar de um átomo consistir principalmente de espaço vazio, a maior parte de sua massa está concentrada em uma região muito pequena e positivamente carregada, conhecida como núcleo, enquanto os elétrons zumbem em torno dela no lado de fora.
Rutherford também foi capaz de observar que os elementos radioativos sofreram um processo de decaimento no tempo que variou de elemento para elemento.
Em 1919, Rutherford usou partículas alfa para transmutar um elemento (oxigênio) em outro elemento (nitrogênio). Os artigos da época chamavam-no de “dividir o átomo”.
Agora sabemos o básico para usar elementos radioativos. Roentgen nos deu raios-X, a radioatividade de Becquerel descobriu , os Curie puderam descobrir quais elementos eram radioativos, e Rutherford provocou a transmutação e a “divisão do átomo”. Todas essas descobertas e curiosidades tiveram um preço. O tempo mostrou os efeitos prejudiciais da exposição à radiação e a incrível destruição que poderia advir desses elementos.