A idéia de substância teve múltiplas interpretações ao longo da história da filosofia. Ela vem da palavra em substantia Latina, que significa literalmente “o que está por baixo.” Portanto, é algo mais baixo. Isto implica que toda a realidade tem algo imutável e uma série de elementos acidentais podem variar em algum sentido. Devido a isso, a noção de substância, por vezes, equivalente à idéia de essência.
Em qualquer caso, a idéia de substância tem sido parte da metafísica como uma disciplina da filosofia.
Aristóteles cada indivíduo é formado por uma primeira substância originalmente. Estas primeiras substâncias pode ser uma árvore, um homem ou um cão. Nenhum deles tem algo contrário (não é o oposto do branco, mas não o contrário de uma árvore). Todas as primeiras substâncias se referem a apenas alguns de cada ser e não em qualquer outra coisa.
No entanto, o que pode ser dito de uma primeira substância forma uma segunda substância (por exemplo, um animal seria a primeira substância e do género segunda substância poderiam espécies). Em suma, pode-se argumentar que a idéia de Aristóteles de substância é uma categoria que explica o que as coisas são.
Para isso, mantém a mesma visão que noção de substância de Aristóteles, mas entende que existem substâncias sem matéria ou forma, que são os anjos e Deus. Portanto, existem substâncias materiais e de outra natureza espiritual e esta distinção é conhecida como a questão das substâncias separadas.
Para Descartes, existem três tipos de substâncias: res cogitans ou coisa pensante (a mente ou a alma humana), res extensas ou coisa que ocupa espaço (ou o mundo material) e, finalmente, os res divinos ou deus.
Critica a visão de Spinoza e Descartes afirma que existe apenas uma substância, que é Deus. Para Spinoza a idéia de Deus é equivalente, por sua vez, com a idéia de Natureza. Neste sentido, Deus é uma substância divina e infinita e é a causa de si mesmo e de toda a realidade.
Hume questiona a validade desta ideia e argumenta que é inválida porque não corresponde a qualquer impressão particular. Em outras palavras, uma idéia só é verdade se você tem uma relação direta com uma impressão objetiva.
Assim, por noção de substância de Hume se trata exclusivamente da imaginação e não realidade.