Diz-se que alguém age de boa fé ao seu propósito é fazer o bem e, inversamente, quando alguém tem a intenção de fazer o mal é dito para agir de má fé.
O conceito em questão tem duas dimensões estreitamente relacionadas, morais e outros legais. Do ponto de vista da moralidade, boa-fé é um critério para julgar o comportamento de alguém e de uma perspectiva jurídica constitui um princípio fundamental do direito.
O sistema legal inteiro e leis em geral tenta vetar comportamentos desonestos, como não enganar ou não defraudar. Isto implica que a lei deve proceder de um princípio geral: que as pessoas agem com boa vontade. Em outras palavras, presume-se que os outros se comportam com boas intenções. Esta idéia é conhecida como o princípio da boa fé e está directamente relacionado com a moralidade.
Há duas maneiras de entender a boa-fé, um objetivo e um subjetivo. De acordo com o primeiro, as pessoas têm o dever de agir de forma honesta e está orientado para proteger as relações humanas dever objetivo. A boa-fé subjetiva é baseada na crença individual e convicção de que os outros agem com boas intenções.
Consequentemente, um ato pode ser contrária à lei objetiva, mas que carrega pode ter agido de boa-fé por causa de sua ignorância da lei. Este fato é importante porque boa-fé pode se tornar um fator atenuante.
Se entre duas pessoas uma relação de trabalho, isso se reflete em um contrato de trabalho com uma série de cláusulas sobre condições de remuneração, horários, duração do contrato, etc. Apesar de todas as cláusulas que podem ser, não é possível especificar todas as circunstâncias possíveis de uma relação de trabalho e, portanto, é necessário partir do princípio da boa fé entre as partes. Assim, se um contrato é dito que é proibido levar cães para trabalhar e alguém decidiu tomar um gato, ele estaria agindo contra o princípio da boa e, portanto, de má fé.
Poderíamos dizer que há uma lei não escrita nas relações humanas: o comportamento dos indivíduos é baseada na boa-fé. Em outras palavras, até que se prove o contrário outros fingem não enganar, roubar ou manipulá-lo, em princípio, dizer a verdade.
Assim, se pensarmos que os outros agem de má fé, a convivência seria muito difícil ou quase impossível.