Na maioria das sociedades, os homens e as mulheres não tiveram os mesmos direitos. Neste sentido, o homem tem sido, e em muitos lugares ainda, que tem uma posição privilegiada na sociedade. Este fenômeno é chamado patriarcado.
Esta realidade tem condicionado os vários aspectos da vida (relações pessoais, cultura, reconhecimento dos direitos, condições de trabalho e salários eo próprio idioma). Se considerarmos a família, a família patriarcal é a instituição em que a figura do pai simboliza o poder em uma família.
Durante séculos de civilização tem sido patriarcado justificado de uma série de avaliações:
1) o papel das mulheres na tradição judaico-cristã de subordinação em relação aos homens e essa idéia é baseada na Escritura e, portanto, questionar o patriarcado significava ir contra a vontade de Deus,
2) as sociedades de caçadores-coletores na pré-história o homem tinha um papel dominante e esta circunstância condicionou a evolução da divisão do trabalho ao longo da história,
3) a partir de uma perspectiva “científica”, considerou-se que a mulher foi determinada biologicamente, por seu papel como mãe representou a sua função primária como um ser humano e tudo o mais estava no fundo.
Quando no século XIX movimento feminista surgiu reconhecimento exigente dos direitos das mulheres (especialmente o direito de voto), a tese tradicional de que o patriarcado teoricamente justificada começaram a questionar. Neste sentido, a idéia judaico-cristã que as mulheres têm que depender de um homem começou a perder força no momento em que a sociedade estava abandonando os valores tradicionais da religião.
Além disso, a idéia de que o homem paleolítico caçador tinha um papel mais importante na sociedade estava em contradição com a nova pesquisa (por exemplo, mostrou que no Paleolítico 60% dos alimentos consumidos foi fornecido por mulheres ). Finalmente, no século XIX e especialmente no XX que ele tem vindo a perder peso a ideia de que a maternidade é o elemento definidor da condição feminina.
Enquanto patriarcado perdeu o seu fundamento teórico, actualmente ainda existem tradições culturais em que as mulheres são subordinadas aos homens (para a vontade de seu pai ou seu marido ou o serviço de seus filhos).
mentalidade patriarcal ainda é muito. Como exemplo, podemos recordar algumas circunstâncias: machismo em certos setores da sociedade, a mutilação genital das mulheres em certos países, as leis discriminatórias contra as mulheres no mundo árabe, a diferença salarial em relação aos homens, o violência de gênero, etc.