A definição mais tradicional dos ácidos e bases foi dada pelo cientista sueco Svante Arrhenius, que estabeleceu os ácidos como substâncias que - em solução aquosa - liberam íons positivos de hidrogênio (H+), enquanto as bases, também em solução aquosa, liberam hidroxilas, íons negativos OH-.
A teoria de Arrhenius baseava-se no comportamento de ácidos e bases em água, formando soluções aquosas. Esse cientista observou que determinadas substâncias, quando colocadas em contato com a água, liberavam íons que tornavam a solução eletrolítica, ou seja, condutora de eletricidade.
Ácido é a substância que quando em meio aquoso libera íons h+ ou o íon hidrônio H3O+; isso segundo a definição de arrenius. Já segundo o conceito de Bronsted - lowry, o ácido é a substância que em meio aquoso, ou em meio a reações químicas doa íons h+.
São substâncias binárias. São formados pela ligação do oxigênio com outros elementos, exceto o flúor. Óxidos metálicos, ao reagir com ácidos, formam sal e água. Óxidos não metálicos, ao reagir com bases, formam sal e água.