Os fosfolipídeos possuem uma estrutura longa e complexa. Eles são lipídeos associados às moléculas de Fosfato. A sua principal função é manter a estrutura da membrana plasmática. As proteínas exercem várias funções, sendo uma delas o transporte de substâncias importantes para a célula.
Os principais componentes da membrana plasmática são os lipídios (fosfolipídios e colesterol), as proteínas e os grupos de carboidratos que estão anexados a alguns lipídios e proteínas. Um fosfolipídio é um lipídio composto por glicerol, duas caudas de ácido graxo e uma cabeça com um grupo de cadeias de fosfato.
As glicoproteínas são proteínas que contêm cadeias de oligossacarídeos (glicanos) covalentemente ligados a cadeias laterais de polipeptídeos. O hidrato de carbono é ligada à proteína numa modificação translacional ou pós-traducional.
Podem ter função estrutural, enzimática, lubrificante transportadora e hormonal. Podem ser elementos importantes na composição química das células. Vários hormônios são formados por glicoproteínas. Por exemplo, hormônios luteinizante, o folículo-estimulante e a gonadotrofina coriônica.
Os compostos que resultam da ligação covalente de moléculas de carboidratos ás proteínas e aos lipídeos são coletivamente denominados glicoconjugados. Exercem efeitos profundos nas funções celulares e também como mediadores para interações específicas célula-célula de organismos multicelulares.
Glicoconjugados exercem um importante papel no desenvolvimento e crescimento de organismos eucariotos, tanto unicelulares quanto multicelulares. Nas interações entre hospedeiro-patógeno, a infectividade e virulência do patógeno estão relacionadas a processos que, em geral, dependem de glicoconjugados.
Outra função extremamente importante do glicocálice é o reconhecimento entre células e a adesão celular, que permite que as células unam-se umas às outras e também a outras moléculas. Dentre as glicoproteínas presentes no glicocálice que ajudam na união das células, destacam-se a fibronectina, vinculina e laminina.
Em primeiro lugar, as glicosilações são importantes para a estabilização da estrutura de várias proteínas, alterando a polaridade e a solubilidade das mesmas, por exemplo. Além disso, o padrão de glicosilação atua como marcador do destino da proteína, ou até para a marcação para degradação de proteínas malformadas.