O Realismo teve início na Europa, mais especificamente na França, como resposta ao artificialismo do Neoclassicismo e ao sentimentalismo exacerbado do Romantismo, em um momento conturbado da história do continente, repleto de revoltas sociais e de insatisfação política que foram traduzidas para a sua literatura.
Foram teorias científicas que influenciaram tanto o Realismo quanto o Naturalismo a Teoria da Evolução das Espécies - e suas derivadas sociais -, o socialismo científico de Marx e a o determinismo natural e geográfico.
O Realismo é um movimento artístico muito comum na segunda metade do século XIX. Os romances que inauguraram o Realismo na Europa e no Brasil são, respectivamente, Madame Bovary, de Gustave Flaubert, e Memórias póstumas de Brás Cubas, de Machado de Assis.
Saber o que se acontecia no mundo na época é imprescindível para a compreensão dos movimentos literários, principalmente do Realismo, que teve o seu início na Europa no século XIX. Nesse período, os países europeus passavam pela Segunda Revolução Industrial, período de bastante movimentação cultural, social e política.
O realismo foi um movimento oposto ao Romantismo, escola literária anterior que tinha como principais características a subjetividade, o individualismo, a fuga da realidade e a idealização da vida e de seus personagens.
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