Os dois grandes pioneiros foram Portugal e a Espanha, tendo a Espanha, em 1492, descoberto a América do Norte e Portugal, em 1500, descoberto a América do Sul. Chegaram, por meio do Tratado de Tordesilhas, a dividir entre si todos os territórios do Novo Mundo.
Se falarmos, contudo, das Grandes Navegações, são outras as nações pioneiras: Espanha, Portugal, Holanda e Inglaterra, que tinham tecnologias de navegação mais sofisticadas.
O comércio europeu era dependente do fluxo de mercadorias proveniente das cidade-estado italianas. Portanto, era fundamental buscar alternativas para o comércio, na busca de produtos vindos do Oriente. A conquista de novas terras estava ligada à busca de contato com o Oriente.
No dia 7 de junho de 1494, as potências da época, Portugal e Espanha, assinaram o Tratado de Tordesilhas, dividindo o mundo em duas metades. ... Já os portugueses queriam assegurar as rotas marítimas ao sul do Atlântico, pois supunham a existência de terras a oeste do oceano.
Novos mapas foram feitos pelos mais renomados cartógrafos, além da construção das caravelas, navios leves com velas triangulares, que possibilitaram aos ibéricos enfrentar o oceano Atlântico, conhecido à época como Mar Tenebroso.
Enquanto Portugal buscou contornar a costa da África para chegar às Índias, a Espanha tinham planejado navegar a oeste no Atlântico. Os espanhóis financiaram a expedição de Cristóvão Colombo que, em 12 de outubro de 1492, chegou à ilha de Guanaani, acreditando ter encontrado as Índias.