Quando a hemoglobina das hemácias não está oxigenada (desoxihemoglobina) ela torna o sangue mais escuro e ele confere à pele , às mucosas e aos leitos ungueais uma coloração azul-arroxeada, que pode ser vista sobretudo nas extremidades, isto é a cianose .
A nível celular quatro fatores são conhecidos por influenciar a afinidade entre o oxigênio e as hemácias (hemoglobina). Estes são pH, dióxido de carbono (CO2), temperatura, e certos fosfatos orgânicos (Brewer, 1974), representados na Figura 4.
O transporte de H+ e CO2 pela hemoglobina e hemácias tem como resultado uma mudança no pH do sangue. O pH do sangue, por outro lado, altera a afinidade da hemoglobina pelo O2. Todas estas mudanças, tornam a hemoglobina uma molécula ideal para sua função: recolher oxigênio nos pulmões e libera-lo nos tecidos.
A hemoglobina é formada por quatro subunidades que se encontram unidas por ligações não covalentes. Cada uma dessas subunidades é formada por uma porção proteica (globina) e um grupo prostético (heme).
A principal função da hemoglobina é transportar o oxigênio (O2) dos pulmões para todos os tecidos do corpo. Ao mesmo tempo, também transporta parte do dióxido de carbono (CO2) dos tecidos para os pulmões – onde será expelido – e atua no transporte de nutrientes até as células do organismo.