Existem dois grupos principais de receptores adrenérgicos, α e β, apresentando vários subtipos: os receptores α têm os subtipos α1 (um receptor acoplado a uma proteína GQ) e α2 (um receptor acoplado Gi). A fenilefrina é um agonista seletivo do receptor α. os receptores β possuem os subtipos β1, β2 e β3.
Em situações de perigo, a adrenalina e noradrenalina (ambos hormônios), são liberados, atuando no sistema nervoso, que por sua vez, manda impulsos nervosos para que as artérias se dilatem e os batimentos cardíacos aumentem.
A boca tende a ficar seca para que os fluidos corporais sejam usados por outras partes do corpo e o coração começa a bater mais depressa, o que faz aumentar a produção de adrenalina, noradrenalina e cortisol. A rapidez a que o coração bate provoca a chamada hiperventilação, isto é, uma respiração mais rápida.
Em uma situação de perigo, o corpo assume funções involuntárias com o objetivo de planejar fuga e salvamento. "É disparado o sistema de alerta e hipervigilância no sistema nervoso central.
2º - Como conseqüência da adrenalina descarregada os músculos se contraem, o que leva a contração vasos sanguíneos também. Esse efeito é percebido pela palidez de ambos os indivíduos da situação. A transpiração aumenta e o personagem dominante (o criminoso) fica com a boca seca e pupilas dilatadas.
Sempre que estamos em situação de risco, medo ou estresse, nosso sistema nervoso ativa um mecanismo muito conhecido dos médicos e fisiologistas: a chamada reação de luta e fuga.
Sentir o coração acelerado é normal em situações que exigem mais bombeamento de sangue, como numa atividade física ou numa situação de nervosismo e estresse. Essa taquicardia, porém, às vezes surge em momentos de repouso ou até durante o sono – e aí precisa ser investigada.
Um desses mecanismos é a vasoconstrição de tecidos periféricos e de órgãos abdominais, ou seja, a diminuição do aporte sanguíneo, ao mesmo tempo que o cérebro e o coração se tornam mais vascularizados, irrigando músculos esqueléticos também. Ou seja, o fígado perde parte do seu aporte sanguíneo, nutrientes e oxigênio.