Se consultar um dicionário, a palavra odalisca tem várias definições. É definida como uma escrava sexual e um membro de um harém, como concubina turco que está servindo um sultão ou um dançarino que animou o tribunal de um palácio do Império Otomano. Todas essas definições são verdadeiras e complementares.
No primeiro Império Otomano Sultan era o líder supremo. Em seu palácio, ele tinha uma unidade exclusivamente para homens (selamlik) e outra para mulheres, harenlik ou harém. O harém era o mundo de uma mulher e ele tinha uma estrutura organizacional baseada na obediência. A mãe de Sultan foi a responsabilidade final do harém e a partir desta figura tinha um certo nível hierárquico. Primeiro, a primeira esposa do sultão ou kadin era e depois vieram outras esposas de classificação mais baixa familiarizadas com a palavra Ikbal.
Nas últimas fileiras eram odaliscas, que eram mais baixos concubinas categoria no harém. En cualquier caso, la odalisca actuaba como sirvienta del harén al servicio de las esposas del sultán, aunque podía llegar a subir de categoría y convertirse en una de sus esposas.
Além de seu papel como empregada doméstica, a odalisca tinha outras tarefas: para entreter com suas danças e canções da vida social no harém e se eles foram especialmente bonita também poderia satisfazer sexualmente o sultão.
Quando o interesse foi despertado pelo mundo oriental no século XIX no Ocidente, alguns escritores e pintores foram atraídos pelo estilo de vida dos haréns.
Odaliscas eram vistos como inspirando musas com conotação erótica óbvio. Neste sentido, as odaliscas lembrar-nos de outras figuras femininas: as cortesãs da Grécia antiga, as cortesãs de monarquias ou gueixas da cultura japonesa europeus.
Concubinas, cortesãs, gueixas cortesãs ou ser avaliado de duas formas: como as mulheres envolvidas na prostituição ou, mais precisamente, como as mulheres que fazem parte de uma cultura onde os homens têm um papel dominante.
No odaliscas presentes (termo que vem da odalisca francês e por sua vez o odalik Turco) eles se tornaram personagens atraentes de romances históricos em que a atmosfera exótica recriados os haréns.