No primeiro contato que teve com os índios tupiniquins, no litoral sul da Bahia, Pedro Álvares Cabral apresentou a dois deles, no dia 24 de abril de 1500, os alimentos que trazia em suas naus: carneiro, galinha, pão de trigo, peixe cozido, confeito, fartéis, vinho, mel e figos passados.
A escravidão veio para o Brasil através do mercantilismo: os negros africanos vinham substituir os nativos brasileiros na produção canavieira, pois esse tráfico dava lucro à Coroa Portuguesa, que recebia os impostos dos traficantes. Até 1850 a economia era quase que exclusivamente movida pelo braço escravo.
As principais regiões da África das quais vieram os escravos para o Brasil foram: Senegâmbia: os portugueses chamavam essa região de Guiné, e ela foi a grande fonte de escravos no século XVI.
Por meio do tráfico negreiro, 4,8 milhões de africanos foram enviados para o Brasil como escravos. Os primeiros africanos começaram a chegar ao Brasil por volta da década de 1550, inicialmente, por meio do tráfico ultramarino, também conhecido como tráfico negreiro.
Os escravos também trabalhavam em fazenda que plantavam outras culturas agrícolas, como algodão, arroz, milho, mandioca entre outros. Também trabalhavam na produção de farinha de mandioca, de milho e água ardente. No século XIX o trabalho escravo também era explorado nos centros urbanos.