Sesmaria era um lote de terras distribuído a um beneficiário, em nome do rei de Portugal, com o objetivo de cultivar terras virgens. Originada como medida administrativa nos períodos finais da Idade Média em Portugal, a concessão de sesmarias foi largamente utilizada no período colonial brasileiro.
No século XVI, em 1536, por ordem do rei de Portugal D. João III foram criadas as capitanias hereditárias no Brasil, para oficializar e começar o processo de colonização. No início elas eram um total de quinze grandes áreas de terra e seus donos eram chamados de donatários.
As sesmarias eram terrenos incultos e abandonados, entregues pela Monarquia portuguesa, desde o século XII, às pessoas que se comprometiam a colonizá-los dentro de um prazo previamente estabelecido.
Foram 14 unidades de terras divididas no período de 1534 a 1536 pelo rei Dom João III. Os donatários recebiam uma carta de doação e uma carta foral. A posse das capitanias poderia ser transmitida para os filhos, mas nunca vendida, porque pertenciam à Coroa.
Significado de Capitania substantivo feminino Título atribuído a pessoa que possui o ofício e/ou responsabilidade de capitão. [Por Extensão] Ação ou efeito de chefiar ou comandar; comando. ... Etimologia (origem da palavra capitania). De capitão capitan + ia.