Linfócitos T CD8+ são células do sistema imune adaptativo capazes de induzir a morte de células infectadas através de mecanismos citotóxicos.
O primeiro mecanismo envolve a formação de poros nas membranas e com isso ocorre a entrada de íons e água na célula. O segundo, envolve a apoptose, que é a morte celular programada. Para que isso ocorra o linfócito T CD8+ ativado produz duas proteínas envolvidas nesse processo. São elas a perforina e a granzima.
As células NK não têm este receptor complexo, mas geralmente expressam a cadeia épsilon de CD3 no citoplasma, que é reconhecida por anticorpos policlonais para CD3. Células T do subtipo gama-delta são negativas para CD4 e CD8. ... As células CD8+ são principalmente envolvidas em reações imunes do tipo citotóxico.
Os linfócitos CD8, também chamados supressores ou citotóxicos, participam da identificação e da destruição de células infectadas por vírus ou afetadas por câncer. Produzem substâncias que dificultam a replicação do HIV.
O linfócito T auxiliar, CD4+, tem a função de coordenar a função de defesa imunológica contra vírus, bactérias e fungos, principalmente através da produção e liberação de citocinas e interleucinas.
Pessoas com CD4 abaixo de 200 correm o sério risco de sofrerem doenças oportunistas. Com a ajuda dos anti- retrovirais, a quantidade de carga viral no sangue vai diminuindo e pode se tornar indetectável.