Na reação de oxidação ocorre a perda de elétrons, enquanto a reação de redução consiste em ganhar elétrons. A Oxidação pode ocorrer em três circunstâncias: quando se adiciona oxigênio à substância, quando uma substância perde hidrogênio ou quando a substância perde elétrons.
No nosso organismo, os radicais livres são produzidos pelas células, durante o processo de queima do oxigênio, utilizado para converter os nutrientes dos alimentos absorvidos em energia.
Os radicais livres estão presentes na atmosfera e também podem ser incorporados ao organismo por meio da exposição a fatores externos.
Já o cloro é o agente oxidante, pois ele provocou a oxidação do sódio, recebendo o elétron dele. Portanto, nessa reação, o ferro sofre oxidação, sendo o agente redutor; e o oxigênio sofre redução, sendo o agente oxidante.
Uma reação de oxirredução é caracterizada como um processo simultâneo de perda e ganho de elétrons, pois os elétrons perdidos por um átomo, íon ou molécula são imediatamente recebidos por outros.
A espécie química que sofre o fenômeno da oxidação é denominada de agente redutor, e a espécie que sofre o fenômeno da redução é chamada de agente oxidante.
O agente redutor é o que causa a redução da outra espécie química reagente e o agente oxidante causa a oxidação. Existem vários exemplos desses agentes no dia a dia.