O petróleo é um líquido viscoso, menos denso que a água e formado por uma mistura complexa de compostos orgânicos, principalmente hidrocarbonetos (compostos cujas moléculas são formadas somente por átomos de carbono e de hidrogênio) associados a pequenas quantidades de outras classes de compostos que contêm nitrogênio, ...
O Petróleo é formado pelo processo decomposição de matéria orgânica, restos vegetais, algas, alguns tipos de plâncton e restos de animais marinhos – ocorrido durante centenas de milhões de anos da história geológica da Terra.
Ele é uma mistura de diversos compostos orgânicos, em sua maioria hidrocarbonetos, e outros compostos que possuem oxigênio, nitrogênio e enxofre. E principal fonte de combustível mundial. As características físicas do petróleo são: oleoso, inflamável, maior densidade que a água, incolor ou até preto e de cheiro forte.
A maioria do petróleo extraído contém altos teores de enxofre. Desse modo, pode ser chamado de sour petroleum (petróleo azedo), devido à maior quantidade de enxofre. Já o óleo bruto com menor teor de enxofre pode ser denominado sweet petroleum (petróleo doce).
Grau API é uma escala arbitrária que mede a densidade dos líquidos derivados de petróleo. Foi criada pelo American Petroleum Institute (API) e é utilizada para medir a densidade relativa de líquidos.