As unidades constituintes das proteínas são conhecidas como aminoácidos. Os aminoácidos são formados por um carbono alfa e um grupo carboxila. Os aminoácidos servem como blocos de construção para proteínas, que são cadeias lineares de aminoácidos. Os aminoácidos podem ser ligados em sequências diferentes para formar uma grande variedade de proteínas. As cadeias chamadas Radical (R), geralmente são extensas e, portanto, possuem centenas de aminoácidos. Vinte aminoácidos são naturalmente incorporados nos polipeptídeos e são chamados de proteinogênicos ou aminoácidos padrão, estes são os mais conhecidos e os que fazem parte das proteínas. Os 9 aminoácidos que são vitais para o corpo são essenciais , não sendo incluídos no desenvolvimento dos limites da dieta e um dos maiores problemas enfrentados por um organismo com falta de aminoácidos é o fato de que as células que morrem não podem gerar novos tecidos. . Para os humanos, os aminoácidos essenciais são : Valina, Leucina, Treonina, Lisina, Triptofano, Histidina, Fenilalanina, Isoleucina, Arginina e Metionina . Entre os 20 mais conhecidos também incluem os não essenciais, ou seja , aminoácidos que podem ser sintetizados pelo organismo e são: alanina, prolina, glicina, serina, cisteína, asparagina, glutamina, tirosina, ácido aspártico e ácido glutâmico.
Com os avanços da medicina e a descoberta do genoma humano, vários aminoácidos geneticamente codificados foram criados. Os aminoácidos são importantes na nutrição e são comumente usados em suplementos nutricionais, fertilizantes, tecnologia de alimentos e indústria. Na indústria, as aplicações incluem a produção de plásticos biodegradáveis, medicamentos e catalisadores quiérais. Na história, os primeiros aminoácidos foram descobertos no século 19, por um par de químicos franceses, Louis-Nicolas Vauquelin e Jean Pierre Robiquet, que isolam um dos aminoácidos presentes nos espargos e produzem o aminoácido chamado Asparagine, oficialmente o primeiro aminoácido a ser descoberto.