Adler é o fundador da psicologia do desenvolvimento individual. Segundo sua teoria, o meio social e a preocupação contínua do indivíduo em alcançar objetivos preestabelecidos são os determinantes básicos do comportamento humano, o que inclui a sede de poder e a notoriedade.
Segundo Boeree, Adler agrupou as personalidades humanas tendentes à doença psíquica em três tipos: da ação, tendendo à agressividade e dominação, podendo resultar, por exemplo, em sadismo, dependência química, ou suicídio; da submissão ou dependência, tendentes a desenvolver fobias, obsessões, compulsões, histeria etc. ...
No contexto da psicologia adleriana, isto significa que um indivíduo é "indivisível", ou seja, as pessoas deveriam ser tratadas holisticamente. ... A psicologia adleriana compartilha paralelos com a psicologia humanista de Abraham Maslow, que citou a influência de Adler em suas próprias teorias.
Diferentemente de Freud, Adler pensava que o impulso básico do ser humano era o desejo de poder e não o instinto sexual. Seu pensamento estava fortemente influenciado pela filosofia de Nietzsche. Estava convencido de que o desejo de poder nos seres humanos é tão ou inclusive mais importante do que o impulso sexual.