As expedições bandeirantes tiveram importância crucial para o povoamento, diversificação das atividades econômicas e expansão territorial do Brasil colonial. Ao longo das trilhas percorridas e dos caminhos abertos pelos bandeirantes foram surgindo diversos povoados.
O resultado final das bandeiras no Brasil Colonial foi a captura e escravização de diversos indígenas, principalmente invadindo missoes jesuíticas(que tinha como objetivo catequizar esses indígenas); além da recaptura de escravos fugidos; mas principalmente tendo como maior consequência o massacre contras os quilombos ...
Os principais bandeirantes foram Fernão Dias Pais, Manuel Borba Gato, Bartolomeu Bueno da Veiga (Anhanguera), Domingos Jorge Velho, Antônio Raposo Tavares, Nicolau Barreto e Manuel Preto. Muitos deles aclamados como heróis pelo governo paulista.
Andavam sempre armados e usavam a violência na captura de índios e escravos fugitivos.
Os índios eram tratados pelos portugueses de modos distintos, a depender da tribo e do grupo de portugueses do qual falamos. Pelos bandeirantes, por exemplo, os índios eram tratados geralmente com violência, uma vez que uma das principais "atividades econômicas" dos bandeirantes era escravizar e dizimar índios.
O trabalho de extração do pau-brasil era feito com mão de obra indígena, obtida a partir da prática do escambo, ou seja, da troca de mercadorias e bugigangas europeias pelo trabalho pesado.