A circulação nos vertebrados pode ser simples, quando o sangue passa apenas uma vez no coração em cada ciclo completo, ou dupla, quando passa duas vezes. ... A circulação dupla pode ser incompleta, quando ocorre mistura entre sangue arterial e venoso em algum ponto do sistema, ou completa, quando isso não ocorre.
A circulação nos peixes é simples, uma vez que o sangue passa pelo coração apenas uma vez, em cada circuito completo, pelo corpo do animal. O sangue entra no coração pelo átrio, segue para o ventrículo e é bombeado em direção às brânquias, nas quais é oxigenado. Esse sangue é então levado para o corpo do animal.
Circulação simples: o sangue passa apenas uma vez pelo coração. Esse caso é observado nos peixes, em que o sangue rico em gás carbônico (venoso) sai do coração em direção às brânquias, onde é oxigenado (sangue arterial) e segue para o corpo.
A pequena circulação transporta sangue do coração aos pulmões e, destes, novamente ao coração (coração – pulmão – coração). A grande circulação conduz o sangue do coração a todos os órgãos do corpo e é responsável pelo seu retorno ao coração (coração – corpo – coração).
A pequena circulação ou circulação pulmonar consiste no caminho que o sangue percorre do coração aos pulmões, e dos pulmões ao coração. Assim, o sangue venoso é bombeado do ventrículo direito para a artéria pulmonar, que se ramifica de maneira que uma segue para o pulmão direito e outra para o pulmão esquerdo.
A grande circulação ou sistêmica, é o trajeto que o sangue percorre do coração para as células do corpo e vice-versa. Nesse percurso, o sangue arterial que chega dos pulmões segue em direção ao átrio ventrículo esquerdo, passando em seguida pela artéria aorta que leva o sangue para os tecidos do corpo.