Assim, podemos nos colocar em um avião ou de saber que direção devemos tomar é conveniente para gerenciar pontos de referência, os pontos cardeais. Há quatro pontos cardeais. Norte, sul, leste e oeste (e têm, por sua vez, com uma série de pontos intermediários (nordeste, noroeste, sudeste e sudoeste) Esta localização do sistema no espaço físico como referência o lugar onde o sol nasce no leste.
Se queremos localizar a posição de um ponto cardeal podemos colocar-nos de tal forma que o direito braço aponta para o lugar onde o sol nasce. A partir desses dados, sabemos onde o outro lado (oeste) está localizado e também os outros dois coordenadas, sul e norte nossa volta na frente.
No mundo antigo, o movimento da Terra não era conhecido, mas os marinheiros tomaram uma direção ou outra, dependendo da direção do vento ou a posição das estrelas. No entanto, o elemento de orientação fundamental era a posição do sol ao amanhecer.
Conhecimento dos pontos cardeais tem sido fundamental para a história da humanidade, especialmente para o mar. A partir de um instrumental visto, a referência do cardeal começou a usar os marinheiros árabes por volta do ano 1000 dC e no século XIV e se espalhou entre os grandes navegadores.
O avanço técnico que definitivamente permitiu a localização no espaço físico era a bússola. Deve-se ter em mente que o cardeal serviu como uma referência, mas durante os dias e noites nubladas estas referências não eram úteis, uma vez que as nuvens podem impedir a observação da posição do Sol e da Estrela do Norte (Polaris é a referência de norte geográfico).
Ao usar a bússola entre os velejadores quanto possível a dominação quase completa das coordenadas geográficas espalhadas no século XIII. O passo final para a localização exata dos pontos cardeais veio com uma nova tecnologia, o astrolábio.
Os pontos cardeais têm uma dimensão simbólica que já aparece na Bíblia. Assim, no livro de Gênesis, o Jardim do Éden era no leste (leste) e foi um lugar idílico e, inversamente, o Ocidente (oeste) simboliza o mundo da escuridão. Na mesma linha, na Bíblia, simboliza a eternidade do norte e do sul representa tudo negativo, porque o sul de Israel é deserto.