A exposição do chumbo no ser humano normalmente se dá pela ingestão de água ou comida contaminada e pela inalação dos gases liberados pela combustão veicular.
O que têm a maior quantidade de mercúrio são: tubarão, peixe-espada e agulha. Os que têm alta concentração de mercúrio, mas menos do que os anteriores: cavala, corvina (do Pacífico), bacalhau-negro, robalo chileno e atum. Os que têm uma quantidade moderada: robalo riscado, carpa, lagosta, tambaril e peixe-búfalo.
Seja por inalação ou contato direto, o mercúrio eliminado por um termômetro quebrado ou aparelho de pressão pode causar febre, náuseas e dores de cabeça. Uma exposição prolongada ao metal pode comprometer rins, fígado, pulmão e cérebro. Em caso de quebra de um termômetro, isole o local, feche janelas e portas.
As formas de exposição ao mercúrio incluem o metal, seu vapor, sais, e composto orgânico com mercúrio. A maior parte da exposição é pela ingestão de peixe, por dano ao amálgama de obturações dentárias, ou pela exposição no local de trabalho.
A contaminação por mercúrio é uma ameaça tanto para a saúde quanto para os ecossistemas. O mercúrio é um metal pesado que, sob condições normais, é encontrado em baixas concentrações no ambiente, sendo naturalmente liberado devido a processos erosivos e erupções vulcânicas.