De uma forma geral, os ácidos graxos apresentam cadeias carbônicas abertas saturadas (apenas ligações simples) ou insaturadas (uma ou mais ligações pi entre carbonos), nas quais o número de carbonos (R) pode variar entre 4 e 22 átomos.
Ácidos graxos: o que são? Trata-se de um tipo de lipídio ou gordura que é formada por cadeias de carbono e um grupamento carboxila ( —COOH) nas extremidades. Esse nutriente é utilizado como combustível pelas células e se constitui como uma das principais fontes de energia juntamente com as proteínas e a glicose.
Os ácidos graxos podem se apresentar na forma saturada (onde os carbonos apresentam ligações simples) ou não-saturada (com uma ou mais ligações duplas). No caso de apenas uma dupla ligação na cadeia, o ácido graxo é denominado monoinsaturado, no caso de duas ou mais ligações, chama-se poliinsaturado.
A b-oxidação dos ácidos gordos consiste num ciclo de 3 reacções sucessivas, idênticas à parte final do ciclo de Krebs: desidrogenação, hidratação da ligação dupla formada e oxidação do álcool a uma cetona: Por acção da enzima tiolase, liberta-se acetil-CoA, e um acil-CoA com menos dois carbonos que o acil-CoA original.
Os ácidos graxos não essenciais são aqueles que nosso metabolismo endógeno tem a capacidade de sintetizar a partir de precursores e não precisam necessariamente ser ingeridos na dieta.