A posição que cada ser vivo ocupa nessa cadeia recebe o nome de nível trófico. Produtores, consumidores e decompositores são os diferentes níveis tróficos observados nesse esquema. Cada organismo ocupa uma posição diferente, de acordo com seus hábitos alimentares, na cadeia alimentar.
Os animais (herbívoros, carnívoros ou onívoros) não produzem seu alimento, por isso são considerados seres consumidores. Existem, no ambiente, certos fungos e bactérias que se alimentam dos restos ou do cadáver dos seres produtores e consumidores.
Dentro da biologia alguns seres desempenham o importante papel de reciclar a matéria orgânica. Eles são classificados como seres decompositores. Fazem parte desse grupo os fungos, as bactérias, e os protozoários.
Os decompositores são seres heterotróficos que atuam principalmente na ciclagem de nutrientes. Ao realizar o processo de decomposição, fungos e bactérias liberam para o ambiente importantes elementos químicos que estavam presentes nos restos dos seres vivos.
Bactérias e fungos são exemplos de organismos decompositores. A decomposição faz a matéria que é retirada do solo pelas plantas (e aproveitada em seu crescimento) voltar ao solo.