Os viroides são agentes infecciosos sub-virais compostos exclusivamente por uma única fita de RNA circular. Essa fita pode ser simples e em algumas regiões essa fita pode ser dupla por ligação covalente. Por causa de suas estruturas simplificadas, príons e viroides são chamados partículas sub-virais.
Príon ou Prião é um agente infeccioso composto por proteínas com forma aberrante. Tais agentes não possuem ácidos nucleicos (DNA e/ou RNA) ao contrário dos demais agentes infecciosos conhecidos (vírus, bactérias, fungos e parasitas).
A descoberta dos príons conferiu a Stanley Prusiner o prêmio Nobel de Medicina e Fisiologia em 1997. A proteína príon celular é uma constituinte das células do cérebro, localiza-se na membrana plasmática dos neurônios e é codificada por um gene presente no cromossomo 20, em seres humanos.
Eles não podem se multiplicar, mas podem alterar a estrutura de uma proteína normal, fazendo com que ela se torne um príon, ou seja, eles se espalham de uma célula para outra. Uma doença causada por príons também pode ser adquirida através da sua ingestão.
A doença da vaca louca em humanos, conhecida cientificamente como doença de Creutzfeldt-Jakob, pode desenvolver-se de três formas diferentes: a forma esporádica, que é a mais comum e de causa desconhecida, a hereditária, que ocorre devido à mutação de um gene, e a adquirida, que pode resultar do contato ou ingestão de ...