A transcrição ocorre em três etapas: a iniciação, o alongamento e o término. A síntese do RNA começa em regiões do DNA chamadas de regiões promotoras, que são sequências específicas reconhecidas pela RNA polimerase, e direcionam a transcrição de genes.
A tradução envolve "decodificar" um RNA mensageiro (RNAm) e usar sua informação para produzir um polipeptídeo ou cadeia de aminoácidos. No geral, polipeptídeo é basicamente uma proteína (com a diferença técnica que algumas proteínas grandes são formadas por muitas cadeias de polipeptídeos.
A síntese de proteínas (tradução) ocorre no citoplasma e consiste na leitura do RNAm. O processo envolve três etapas conhecidas por: iniciação, alongamento e finalização. A síntese tem início (etapa de iniciação) quando a subunidade menor de um ribossomo e um RNAt específico associam-se a um RNAm.
As polimerases do RNA são enzimas que catalisam a síntese de RNA tendo como molde uma fita de DNA. Esse processo é denominado de transcrição. Ao contrário das DNA polimerases, as polimerases do RNA são capazes de iniciar uma nova cadeia de RNA a partir de um molde de DNA, sem precisar de iniciador (primer).