Os quimiorreflexos são os principais mecanismos de controle e regulação das respostas ventilatórias às mudanças de concentração do oxigênio e gás carbônico arterial. A ativação do quimiorreflexo causa aumento da atividade simpática, frequência cardíaca, pressão arterial e volume minuto.
Quimiorreceptores sensíveis ao O2 participam do controle dos reflexos cárdio- respiratórios em peixes, modulando a bradicardia reflexa e o aumento no esforço ventilatório (TAYLOR, 1992). Muitos estudos dão suporte à existência de receptores periféricos de O2 nas brânquias ou próximos a elas.
Quanto maior a atividade da zona quimiossensível, maior será a ventilação pulmonar. Esta zona aumenta sua atividade especialmente quando certas alterações gasométricas ocorrem: aumento de gás carbônico, de íons hidrogênio livres (redução de pH) e, em menor grau, redução de oxigênio.
A respiração é controlada pelo sistema nervoso autônomo ou neurovegetativo, através um centro nervoso localizado na região do bulbo (tronco cerebral). Desse centro partem os nervos responsáveis pela contração dos músculos respiratórios (diafragma e músculos intercostais).