Diferentemente da cadeia alimentar, que obedece a uma representação unidirecional, na teia alimentar, há várias relações alimentares interligadas. A teia alimentar conecta, portanto, várias cadeias alimentares. Em uma teia alimentar, um mesmo organismo pode ser consumidor secundário e terciário, por exemplo.
A cadeia alimentar é linear e unidirecional, sendo baseada em níveis tróficos (produtores, consumidores e decompositores). A teia alimentar é não linear, formada por várias cadeias alimentares distintas, uma vez que os animais podem fazer parte de inúmeras cadeias.
A quantidade de energia que flui em uma cadeia alimentar diminui à medida que passa de um nível trófico para outro. Isso acontece porque os organismos de cada nível trófico utilizam parte da energia assimilada em suas atividades metabólicas, com consequente liberação de energia na forma de calor.
Através dos alimentos, principalmente. A matéria viva é capaz de transmitir a energia somente a partir de processos como respiração e excreção, ao passo que a matéria morta contém energia que será transmitida por meio dos seres decompositores.