O intestino delgado apresenta estruturas especiais chamadas de vilosidades intestinais, elas são projeções alongadas formadas pelo epitélio (grupo de tecido celular). A principal função das vilosidades é aumentar a superfície de contato entre o intestino e o quimo ou quilo, a depender da etapa da digestão.
As células epiteliais colunares (também chamadas de cilíndricas) têm uma forma retangular ou cilíndrica, o que significa que são mais altas do que largas. O núcleo também é alongado, tendo uma forma oval longa. Eles têm um citoplasma rico em organelos.
Mucinas são glicoproteínas, agentes protetores de mucosas e potenciais moléculas de adesão para microrganismos. A bactéria H. pylori coloniza o muco gástrico e adere-se ao epitélio por meio de adesinas que reconhecem receptores nas células superficiais.
Células caliciformes são unidades especializadas na produção de muco no revestimento do lúmen de alguns órgãos. Elas são células epiteliais originalmente colunares, mas que possuem formato de cálice quando preenchidas por grânulos de muco, por isso, a denominação “caliciformes” – em forma de cálice.
Muco e fluido alcalino fornecem proteção ao epitélio contra lesão mecânica e ácido gástrico. A superfície da mucosa gástrica também contém numerosas aberturas de dutos chamadas fossas gástricas, nas quais uma ou mais glândulas gástricas estão vazias.