Os protistas podem ser autótrofos fotossintetizantes, por exemplo as algas. Nesse caso, possuem cloroplastos que irão converter a energia luminosa em energia química para síntese de compostos orgânicos. Também podem ser heterotróficos, como os protozoários unicelulares.
O Reino Protista é o grupo formado pelos seres vivos eucariontes, autótrofos, heterótrofos e unicelulares. Integram esse reino as algas, protozoários e mixomicetos, que são seres vivos semelhantes aos fungos.
O reino protista é de organismos como as algas e protozoários. São caracterizados por células eucariontes, podem ser unicelulares ou pluricelulares. Autótrofos ou heterótrofos. Os protistas tem células tão complexas que uma única célula pode ser um ser vivo completo.
As algas são autótrofas, isto é, são capazes de realizar fotossíntese e sintetizar moléculas orgânicas (alimento) a partir de substâncias inorgânicas e da energia da luz solar.
A importância dos seres fotossintetizantes está totalmente atrelada ao fato de que tais organismos realizam o processo de fotossíntese mediante o qual utilizam a energia solar para converter moléculas simples como o CO2 (dióxido de carbono) e H2O (água) em moléculas mais complexas.