As reações elementares, em oposição às reações complexas, tem uma característica distintiva: a molecularidade (o número de moléculas que participam em uma reação ou etapa elementar) é igual à estequiometria total da reação (a soma dos coeficientes estequiométricos dos reagentes) e a ordem de reação (a soma dos ...
No caso de reações não elementares, a etapa lenta será a etapa determinante da ordem da reação. Um exemplo de reação não elementar, que se desenvolve em mais de uma etapa distinta, é a que ocorre entre o gás hidrogênio e o monóxido de nitrogênio para a formação do gás nitrogênio e da água.
Quando a ordem de uma reação coincidir com a sua estequiometria, dizemos que esta é uma reação elementar e podemos supor que ocorre conforme a equação que a representa. Caso contrário, temos que propor um mecanismo que equivalha à ordem de reação observada experimentalmente e, assim, temos as reações não-elementares.
A velocidade média de uma reação química pode ser dada através da razão da variação de concentração pelo tempo de reação.