As arteríolas levam o sangue até tubos extremamente pequenos chamados capilares. O sangue inicia seu retorno ao coração, passando através de pequenas veias chamadas vênulas, que se juntam para formar veias. As veias maiores finalmente trazem o sangue de volta ao coração.
Por um lado, os capilares são ligados às veias a partir das vênulas, que levam o sangue de volta ao coração para ser oxigenado no processo pulmonar. Por outro lado, são conectados às artérias através das arteríolas, que levam o sangue oxigenado e rico em nutrientes para os órgãos e tecidos do ser humano.
As valvas presentes nas veias e em alguns vasos linfáticos mais calibrosos, possui a função de impedir que o sangue ou plasma retorne, além de conceder maior resistência aos vasos sanguíneos e aumentar a sua pressão.
No percurso dessa rede, os vasos linfáticos encontram linfonodos, ou gânglios. Eles filtram a linfa, retirando componentes nocivos, e acionam células de defesa para combater vírus e bactérias. Também fazem parte do sistema estruturas maiores, como o baço, o timo e as amígdalas, importantes sobretudo na infância.
O sistema linfático é o principal sistema de defesa do organismo. Ele é constituído pelos nódulos linfáticos (linfonodos), ou seja, uma rede complexa de vasos, responsável por transportar a linfa dos tecidos para o sistema circulatório.