Na Revolta dos 18 do Forte de Copacabana, os tenentes entraram em confronto com as tropas do governo, tendo o forte sido alvo de artilharia pesada e bombardeios. No dia 5 de julho de 1922, dezessete tenentes e um civil que aderira à Revolta saíram do Forte e marcharam contra os militares.
O propósito do tenentismo era reconquistar o poder perdido com a República Velha, e realizar outras propostas políticas como o voto secreto, fim da corrupção, Estado mais forte, reforma escolar, independência do Poder Judiciário, entre outras.
A presença significativa de tenentes na condução desses movimentos deu origem ao termo "tenentismo". Os principais movimentos tenentistas da década de 1920 foram os 18 do Forte, os levantes de 1924, e a Coluna Prestes. O principal objetivo dos tenentes era derrubar o governo.
Os tenentistas reivindicavam reformas do sistema político e das bases econômicas do Brasil, exigindo coisas como o voto secreto, o fim das fraudes eleitorais, maior liberdade na divulgação de ideias políticas e o incentivo à industrialização.
O tenentismo foi um movimento que criticava as oligarquias. ... O movimento acabou com o fim do domínio oligárquico generalizado através da Revolução de 1930, através da qual Getúlio Vargas tomou o poder e cedeu uma série de cargos públicos para os envolvidos no movimento, o fragmentando.