Para Durkheim o objetivo da sociologia é estudar o indivíduo e sua relação com o meio. Para ser mais exato, para ele, a sociedade parte do coletivo, ou seja, o indivíduo só atua como tal pois faz parte de um espaço maior, sendo esse a sociedade.
Para Durkheim, o fato social é um resultado da vida comum, e ele propõe isolá-los para estudá-los. Desta forma, a sociologia deveria preocupar-se essencialmente com o estudo dos fatos sociais, de forma objetiva e científica. Sobre a observação dos fatos sociais: ... Os fatos sociais devem ser tratados como COISAS.
Segundo Durkheim, o fato social está na percepção do indivíduo. Por isso, o comportamento do ser humano será condicionado por realidades sociais que limitam as atitudes aceitas pela sociedade. O fato social deve atender a três características: a generalidade, a exterioridade e a coercitividade.
De acordo com Durkeim, a sociedade prevalece sobre o indivíduo, ou seja, os fatos sociais orientam a vida dos indivíduos em sociedade. É ela que organiza, condiciona e controla as ações individuais e então, aprende a seguir normas e regras de ação, que são exteriores e coercitivas.