Este termo se refere à capacidade de um micro-organismo causar doença. A virulência é o grau de patogenicidade dentro de um grupo ou espécies de micro-organismos. A infecção de um hospedeiro por um micro-organismo é a etapa inicial necessária para se iniciar uma doença.
As portas de entrada para os patógenos são as membranas mucosas, a pele e a deposição direta sob a pele ou as membranas (via parenteral). Muitas bactérias e vírus têm acesso ao corpo penetrando nas membranas mucosas que revestem os tratos respiratório, gastrintestinal, geniturinário e a conjuntiva ocular.
Denominamos de patógenos, organismos que são capazes de causar doença em um hospedeiro. Algumas bactérias, por exemplo, podem causar doenças em seres humanos, sendo essas, portanto, um patógeno. Além de bactérias, podemos citar como patógenos: fungos, protozoários e vírus.
Entre os principais agentes infecciosos, podemos citar: vírus, bactérias, fungos e protozoários. Os agentes infecciosos podem adentrar o organismo pela pele, via respiratória, circulatória e mucosas, por exemplo. A transmissão também pode se dar de diferentes formas, podendo ser de maneira direta ou indireta.
Basicamente, a diferença entre doenças virais e bacterianas está no modo como elas se desenvolvem no hospedeiro. Uma vez que todos os tipos de vírus necessitam das células para se reproduzir, a progressão do problema se dá na proporção em que células são afetadas. As bactérias, por outro lado, não necessitam disso.