As características principais dos cordados são a presença de notocorda, sistema nervoso dorsal, fendas branquiais e cauda em alguma etapa da vida. São triblásticos, celomados, metamerizados e deuterostômios. A maioria possui esqueleto e sistema circulatório fechado, com coração ventral.
As características fundamentais e exclusivas de um cordado são a notocorda, o tubo nervoso ou tubo neural e as fendas faríngeas ou branquiais.
São características diferenciais e exclusivas dos cordados presentes pelo menos nas primeiras fases do desenvolvimento: (D) tubo nervoso dorsal, notocorda e fendas branquiais. A principal característica dos Cordados é a presença da Notocorda!
Os cordados, primordialmente, tem uma característica muito importante: eles possuem vertebrados. Os outros são invertebrados. Também apresentam o desenvolvimento da Notocorda durante a fase da Gástrula do embrião. São as duas características que mais os distinguem dos outros grupos.
Também chamada de corda dorsal, a notocorda é uma estrutura cartilaginosa em formato de bastão que está presente em pelo menos uma das fases do desenvolvimento embrionário dos Cordados e possui um papel fundamental compondo os primeiros estágios do esqueleto desses indivíduos.