A popularização do conceito é atribuída a filósofos iluministas como Rousseau, que teorizou uma humanidade naturalmente boa, ingênua e que seria corrompida por um processo civilizatório.
Jean-Jacques Rousseau
A teoria do bom selvagem tem sua origem no Iluminismo. Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), grosso modo, imaginava que o homem era bom por natureza. Embates sangrentos e opressão eram frutos da civilização.
Homem selvagem (também chamados de homem selvagem dos bosques) é uma figura mítica que aparece nas obras de arte e literatura da Europa medieval, comparável a um tipo de sátiro ou fauno da mitologia clássica, ou a Silvano, o deus romano das florestas.
Rousseau imaginou um estado hipotético, anterior ao estado social, no qual o homem vivia de forma simples, inteiramente entregue à natureza.
Sua teoria baseia-se na ideia de que é necessário um Estado Soberano para controlar a todos e manter a paz civil. ... O homem deve renunciar de seu poder individual e cedê-lo para um único soberano. Esse soberano, com posse do poder de todos os homens, funcionaria como agente de manutenção de ordem da sociedade.