Existem até três p orbitais em qualquer nível, exceto o primeiro ao redor do núcleo, e quanto maior o nível de energia, mais alongado é o orbital. Cada orbital atômico contém dois elétrons que são diferenciados pela direção do seu giro.
Isso significa que hibridização é uma “mistura” de orbitais puros. Para o carbono existem três tipos de hibridização, que são: sp3, sp2 e sp. Como cada hidrogênio possui um orbital do tipo s incompleto, é necessário receber mais um elétron, ou seja, cada um realiza apenas uma ligação covalente com o carbono.
A hibridização do tipo sp2 ocorre com átomos de carbono que estabelecem uma ligação dupla. A hibridização do carbono do tipo sp 2 ocorre quando ele apresenta uma ligação dupla e duas ligações simples ou uma ligação pi (π) e três ligações sigma (σ).
Para isso precisa-se olhar as ligações que o carbono faz. Se ele faz 4 ligações simples, ele é um carbono sp3. Se ele faz uma ligação simples e duas ligações duplas, ele é um carbono sp2. Se ele faz duas ligações duplas ou uma ligação tripla e uma simples, ele é um carbono sp.
O carbono quando tem apenas ligações simples tem a hibridização sp³, quando faz ao menos uma ligação dupla, tem uma hibridização sp² e quando faz uma tripla, tem hibridização sp. ... O carbono primário é aquele ligado somente a um outro carbono, o secundário a outros dois carbonos e assim, por diante.