Está situado na Região Sul e tem por limites o estado de Santa Catarina ao norte, Argentina ao oeste e Uruguai ao sul, além do Oceano Atlântico ao leste.
Na busca de soluções para a crise da água, foi instituído o Sistema Estadual de Recursos Hídricos, no Rio Grande do Sul que dividiu o Estado em três regiões hidrográficas - Guaíba, Litorânea e Uruguai -. Uma região hidrográfica é formada por diversas bacias que escorrem para um corpo de água único: rio, lago ou laguna.
O Rio Grande do Sul é um dos estados brasileiros com maior disponibilidade de águas superficiais. Seu território é drenado por uma densa malha hidrográfica superficial e conta com 3 grandes bacias coletoras: a bacia do Uruguai, a do Guaíba e a Litorânea.
Em termos de recursos hídricos, a região Sul é importante para a produção de energia elétrica do Brasil, pois possui duas grandes bacias hidrográficas: a bacia do Rio Paraná, onde está instalada a Usina Hidroelétrica de Itaipu, uma das maiores do mundo, e a bacia do Rio Uruguai.
A hidrografia do Rio Grande do Sul pode ser classificada em três regiões: Região Hidrográfica do Uruguai, cujas águas drenam para o Rio Uruguai; ... Região hidrográfica do Litoral, cujas águas drenam ou para a Laguna dos Patos e Lagoa Mirim, ou direto para o oceano Atlântico.
O RS possui uma das redes hidrográficas com maior disponibilidade de água no País, com densa malha hidrográfica superficial, divida em três grandes bacias: a bacia do Uruguai, que drena cerca de 57% da área total do Estado, a do Guaíba, 30%, e a Litorânea, abrangendo cerca de 13% do território.
As sub-bacias são áreas de drenagem dos tributários do curso d'água principal. Para definir sua área os autores utilizam-se de diferentes unidades de medida.
Afluente ou tributário são os rios e cursos de água menores que desaguam em rios principais. Um afluente não flui diretamente para um oceano, mar ou lago. Os afluentes e o rio principal servem para drenar uma determinada bacia hidrográfica.