As glândulas endócrinas eliminam sua secreção diretamente na corrente sanguínea e, diferentemente das exócrinas, não possuem ducto glandular. O produto dessas glândulas é denominado de hormônio e o conjunto dessas glândulas forma o sistema endócrino.
As glândulas endócrinas destacam-se por compor o sistema endócrino e são responsáveis por secretar substâncias denominadas de hormônios. Diferentemente das glândulas exócrinas, as endócrinas não possuem ducto glandular e sua secreção é lançada diretamente no sangue, onde seguirá em direção ao órgão-alvo.
As glândulas exócrinas são classificadas quanto ao modo de liberação de sua secreção em merócrinas, apócrinas e holócrinas. As merócrinas são aquelas cuja secreção é liberada para a superfície livre através de vesículas, recobertas por membrana, pelo processo de exocitose, não resultando em perda de citoplasma.
As glândulas exócrinas podem ser classificadas, de acordo com o modo de liberação da sua secreção, como merócrinas, holócrinas e apócrinas. Nas glândulas merócrinas, como o pâncreas e a glândula sudorípara, a secreção é liberada por exocitose, sem perda de outro material celular.
As glândulas salivares são estruturas anexas ao sistema digestório humano. Elas localizam-se na cavidade bucal e são responsáveis pela produção de saliva. São classificadas como glândulas exócrinas, com a função de secretar saliva.
As glândulas mamárias, classificadas como exócrinas (secretoras),estão presentes em ambos os sexos de todos os mamíferos. No entanto, a produção de leite ocorre geralmente nas fêmeas.
A glândula mamária, órgão par, situa-se na parede anterior do tórax, na porção superior e está apoiada sobre o músculo peitoral maior, se estendendo da segunda à sexta costela no plano vertical e do esterno a linha axilar anterior no plano horizontal. O ectoderma embrionário é a origem das glândulas mamárias.
Os mamíferos apresentam também glândulas mamárias que são responsáveis por produzir leite, que serve de alimento para seus filhotes. Essa é uma das características mais marcantes e a responsável pelo nome dado a essa classe.
A dor na mama, conhecida cientificamente como mastalgia, é um sintoma relativamente comum que afeta cerca de 70% das mulheres, e que, na maior parte das vezes, é causada por fortes alterações hormonais, como acontece na menstruação ou menopausa.
Um nódulo sólido, indolor e com bordas irregulares é muito provável que seja um tumor maligno, mas os cânceres de mama podem ser sensíveis ao toque, macios ou redondos. Eles podem até ser dolorosos. Por esse motivo, é importante que qualquer nova massa, nódulo ou alteração na mama seja examinada por um médico.