Entendemos por "deglutição" o ato de engolir, ou seja, o transporte do conteúdo (alimento ou saliva) da boca até o estômago. Os órgãos envolvidos na deglutição são: cavidade oral (músculos das bochechas, dentes, língua e palato), faringe, esôfago e estômago, que atuaram de forma sequenciada.
Deglutição é o ato de engolir alimentos que começa na vida fetal. É uma ação automática, que é comandada pelo tronco cerebral e serve para transportar o bolo alimentar para o estômago e realizar a limpeza do trato respiratório.
O termo deglutição é sinónimo da ação que, vulgarmente, é designada por engolir. Consiste na passagem de líquidos e alimentos, transformados mecânica e quimicamente na boca, sob a forma de bolo alimentar, da boca para a faringe e desta para o esófago, que o liberta no estômago.
O ato de deglutir envolve mais de 20 músculos de boca, faringe, laringe e esôfago, que são controlados por áreas corticais e pelo centro da deglutição, no bulbo (tronco cerebral). A deglutição é dividida em 3 fases: oral, faríngea e esofágica.
A epiglote funciona como uma espécie de válvula da laringe, que é um dos órgãos do aparelho respiratório. Durante a deglutição, a laringe se eleva enquanto que nilto a epiglote se abaixa, fechando a entrada da laringe e permitindo a passagem do alimento para o esôfago.
Os movimentos peristálticos ocorrem como consequência da contração dos músculos lisos que constituem os órgãos do tubo digestório. Esses movimentos, chamados normalmente apenas de peristaltismo, são essenciais para o processo digestivo, uma vez que garantem a movimentação dos alimentos ao longo do sistema digestório.
Insalivação é um processo químico feito pelo sistema digestivo que consiste na ação de misturar o alimento à saliva, líquido que possui enzima (amilase salivar ou ptialina) que auxiliará na digestão. Ela é a parte inicial do processo mastigatório, quando ocorre a impregnação de saliva no bolo alimentar.
A deglutição é um processo contínuo. Apesar do processo ser contínuo, ele é dividido em fases, para ser melhor compreendido. Alguns autores dividem a deglutição em 3 fases, oral, faríngea e esofágica, e outros em 4, acrescentando a fase preparatória.