Com tamanho médio de 20 centímetros, o pâncreas está localizado no abdômen, em uma região atrás do estômago, entre o duodeno e o baço. Pesa cerca de 100 gramas e apresenta três regiões principais: a cabeça, o corpo e a cauda.
O pâncreas possui dois tipos principais de células:
O ducto pancreático (também chamado de ducto de Wirsung) percorre o comprimento do pâncreas e termina na segunda porção do duodeno, na ampola de Vater (hepatopancreática). O ducto biliar comum geralmente se une ao ducto pancreático neste ponto ou próximo dele.
O pâncreas secreta enzimas digestivas no duodeno e hormônios na corrente sanguínea. As enzimas digestivas (como amilase, lipase e tripsina) são liberadas pelas células dos ácinos e fluem para o duto pancreático.
As principais doenças que acometem a glândula são o câncer, a pancreatite aguda e os cistos no pâncreas.
O câncer no pâncreas é um tipo de tumor maligno que normalmente não apresenta sintomas com antecedência, o que faz com que quando ele é descoberto já possa estar espalhado de tal maneira que as chances de cura sejam muito reduzidas.
O tempo de vida para o paciente diagnosticado com câncer de pâncreas geralmente é curto e varia entre 6 meses a 5 anos. Isso ocorre porque, geralmente, este tipo de tumor só é descoberto numa fase avançada da doença, na qual o tumor já é muito grande ou já se espalhou para outros órgãos e tecidos.
Cerca de 25% dos casos de câncer de pâncreas são causados pelo tabagismo. O tabagismo e o uso de produtos derivados do tabaco sem fumaça também aumentam o risco. No entanto, o risco de câncer de pâncreas começa a cair quando a pessoa para de fumar. Obesidade.
Atualmente, apenas uma em cada 10 pessoas diagnosticadas com câncer no pâncreas sobrevive mais do que cinco anos.